Die Stadt am Fuße des Benediktinerklosters war seit ewigen Zeiten ein wichtiger Handelspunkt. Was Besucher heute entzückt, ist leicht gesagt: Die Liebe der Melker zum Detail. Hausschilder sind handgemalt, Fenster und Türen adrett weiß eingefasst. Ein Sgraffito, ein Fresko, eine alte Jahreszahl –
viele Einzelheiten erzählen von einem halben Jahrtausend Wachauer Architektur. Erfrischender Mittelpunkt des Melker Rathausplatzes: Der Koloman-Brunnen aus dem 17. Jahrhundert. Der steinerne Heilige und seine Delfine blicken direkt auf das Rathaus, den historischen »Brotladen« oder die barocke Bänderung des »Lebzelterhauses« und halten stille Zwiesprache mit der Reliefbüste des Abtes Alexander Karl.

Die gepflasterte Sterngasse führt in Richtung Donaustrom. Noch schnell einen Abstecher nach links zur üppig verzierten »Alten Post« und zur Stadtpfarrkirche mit ihrem wunderbaren Ölbergrelief, ehe man den Donauarm erreicht. Gegenüber liegt die Wachau Arena – das überdimensionale Zelt, in dem die Altane des Stiftes Melk den Bühnenhintergrund bildet, ist Spielort eines der wichtigsten Sommertheater des Landes. Von dort führt ein Stück des Welterbesteigs Wachau durch den
romantischen Auwald zum Donaukraftwerk Melk, der letzten Staustufe vor der Wachau, ehe der Fluss bis nach Krems freifließt.

Auf dem 1,5 km langen Rundweg »Der Rote Faden« lassen sich die Geschichte der Stadt Melk und ihre historischen Sehenswürdigkeiten erleben – von den Resten der mittelalterlichen Stadtmauer über das »schönste Posthaus Österreichs« vom Ende des 18. Jahrhunderts bis zur berühmten »Kachelvilla«. Ausgangspunkt ist das Wachau Info Center Melk in der Kremserstraße 5.

Auf einem großen Felsen ragt es hoch über die Stadt und den Donaustrom, von weithin sichtbar und in imposanter Größe: Seit der Babenberger Leopold II. im Jahre 1089 seine Burg mitsamt der
Kirche auf dem Melker Felsen Benediktinermönchen übergab, hat sich Stift Melk zu einem geistlichen und kulturellen Zentrum Österreichs entwickelt.

Schon im 12. Jahrhundert wurden hier eine Schule gegründet und der Grundstein für die bis heute einzigartige Bibliothek des Stiftes gelegt. 1702 bis 1736 entstand nach Plänen von Jakob Prandtauer jener sonnengelbe, barocke Prachtbau, der die Bedeutung und Macht des Klosters spiegelt und als Musterbeispiel des Hochbarock gilt. Heute sind dem Kloster 23 Pfarren angeschlossen. Es beherbergt außerdem ein Gymnasium mit fast tausend Schülerinnen und Schülern.

Stift Melk ist ein Fixpunkt auf den Reiserouten der Touristen aus aller Welt. 2008 wurde es vom National Geographic Magazin zur »Best Historic Destination in the World« gekürt. Höhepunkte erlebt der Besucher auf Schritt und Tritt: die Kaiserstiege, der Marmorsaal und die Stiftsbibliothek, die Fresken von Paul Troger, die Stiftskirche und der Blick auf die Donau von der Altane.

Der Stiftspark schließlich bezaubert mit einem freskengeschmückten Gartenpavillon, dem »Paradiesgärtlein«, einer Allee aus 250 Jahre alten Linden und einigen Exponaten zeitgenössischer Künstler. Jedes Jahr zu Pfingsten ist das Stift Schauplatz der international renommierten »Internationalen Barocktage Stift Melk«, bei denen man Barockensembles aus der ganzen Welt im historischen Ambiente erleben kann. Das ganze Jahr über gibt es viele Konzerte und andere kulturelle Veranstaltungen im Stift Melk.